语言管理这个术语源自 Björn H. Jernudd 与 Jiří V. Neustupný 区分语言使用的两个过程：（1）话语的产出与接受行为，即说、写、听和读；（2）对这种产出和接受进行干预的行为。后者是一种元语言活动，在他们的理论框架中被称作语言管理。与Joshua Fishman的说法相呼应，Neustupný通常将语言管理称为“施于语言的行为”。

语言管理可以如下活动为例：当听话人无法理解某个外来词，说话人清晰地将之重复，或者作者在电脑文档中进行更正 （如右图），或者政府组织设立路标（如本网页页首处的图片）。这三个例证表明，语言管理行为本质上是多样化的。语言管理理论的目标就是在理论层面以连贯一致的方式解释这种内部多样化的人类活动。